Царь Салтан, проезжая через глухую деревню, был очарован скромной красотой и добрым сердцем простой девушки Аннушки. Их встреча переросла в любовь, и вскоре Аннушка стала царицей, подарив государю наследника. Её сестры и мачеха, словно по волшебству, тоже оказались при дворе, но вместо благодарности их сердца заполнила зависть.
Пока царь был в походе, коварные родственницы подменили его письмо, оклеветав царицу и младенца. Разгневанный Салтан велел ждать разбирательства, но это послание тоже было перехвачено. В результате невинных Аннушку с сыном заточили в бочку и бросили в пучину океана, обрекая на гибель.